しのぶれど　－　百人一首より

しのぶれど　－　百人一首より
神野　優
時は天徳四年（西暦九六〇年）、村上天皇の時代。遣唐使の廃止以後衰退した漢文学に代わり、万葉集以後低迷していた和歌が宮廷、及び貴族社会に広く親しまれていた。　宿をでた平兼盛は、すっかり秋の色を濃くした小道を一人歩いていた。　内裏歌合トーナメントの決勝戦を明日に控え、兼盛の心はひどく動揺していた。　紅く色づいた紅葉の葉が兼盛の肩に触れ、秋の夕日との微妙なコントラストは、三夕の和歌に匹敵する歌を生み出す環境であったが、今の兼盛は歌を口ずさむ心境ではなかった。　一月前、夏の終わりに行われた内裏歌合トーナメントの準決勝以来、兼盛は恋に陥っていたのだ。　あの時、応援席の最前列に座っていたあの女性、まだ夏の暑さの残るなか、彼女のまわりだけ爽やかな風が吹いていた。　兼盛の脳裏に彼女の長い黒髪と涼しげな瞳が焼き付いていた。　しかし、そんな兼盛の思いも報われぬ恋であった。　兼盛は彼女の左手の薬指に、光輝くブライダルリングを見てしまったのだった。　その日以来、兼盛は、ため息だけの日々を送り続けていた。　昼間はぼんやりと深まる秋の景色を眺め、夜はといえば、小野小町の歌のように、夜の衣を裏返すまでもなく、彼女は夢の中に現れ兼盛の想いを深くさせた。　こんなことでは、とても明日の決勝戦は戦えない。　明日の相手は、強敵の壬生忠見である。　身分の低い生まれの忠見は、和歌に全てをかけてここまできた男であった。今頃、明日に備えて猛特訓をしているに違いない。　兼盛はぼんやりと夕日を見上げ再びため息を付いた。　　翌日、宮廷へ向かう兼盛の足取りは重かった。　どうせ負けるに決まっている。　こんな気持ちのままでよい歌なんて歌えない。　彼女は今日も来るのだろうか。　彼女の前で惨めに敗れる姿をさらすことになるに違いない。　ふと、後ろから兼盛を追い越した牛車が止まり、中から兼盛を呼ぶ女性の声がした。「兼盛さんじゃないですか？　どうしたのですか？　決勝戦を前にして足取りが重いですよ」　その声の主は兼盛の叔母であった。「準決勝は儲けさせてもらいましたよ。今日もお願いしますね」　叔母は、歌合トトカルチョに手を出しているのだ。　そして、叔母は兼盛の顔をしばらくの間見つめると、笑いながらいった。「まさか。兼盛さん。恋をしているのではありません？」「見抜かれた！」　兼盛は思った。　そうなのだ、きっとみんな気付いていたに違いない。　そう思うと兼盛は、赤面した。　　宮廷内の内裏歌合会場は、既に人で埋め尽くされていた。　やはり彼女はいた。準決勝と同じ応援席の最前列だ。　兼盛は、一目彼女を見ただけで目を伏せた。　村上天皇が側近を従えて入場してきた。この若き帝も報われぬ恋に悩む男であった。　彼は、関白大臣の正妻に想いを寄せているのだ。　兼盛と同じようにぼんやりとして、心ここにあらずの様子である。「テーマは何にいたしましょうか」　側近の問いかけに帝はぽつりとつぶやいた。「…しのぶ恋……」　帝は図らずも本音を漏らしてしまった。「テーマは『しのぶ恋』。制限時間は十分です」　側近は帝のつぶやきをテーマにしてしまったのだ。「では、開始！」　判者の声と共に内裏歌合トーナメントの決勝戦は始まった。　最初に歌った方が絶対に有利である。相手に焦りを与えることができる。　しかし、今の兼盛は、集中心を欠きとても歌える状態ではなかった。　非情にも時は過ぎてゆく。「八分経過」　時計係の女官が時を告げた。　　　　　恋すてふ　わが名は　　　　　　　まだき　立ちにけり　　　　　　　　　ひと知れずこそ　　　　　　　　　　　　　思ひそめしか
壬生忠見が先に歌った。「負けた」　兼盛はそう思った。　この歌には勝てない。　そう思うと急に肩の荷が降りた。　そして、彼女を見た。　彼女は、心配そうな顔をして、兼　盛を見つめていた。「そうやって、ずっと私のことを見ていてくれたのですか？」　兼盛は、そう彼女に問いかけたかった。　そして、兼盛の脳裏にこのひと月の出来事がよみがえった。「……一体、私は、何を思い詰めていたのだろう」　そして、今朝の叔母の言葉がよみがえった。「まさか。兼盛さん。恋をしているのではありません？」「十、九、八……」　時計係の女官がカウントダウンを始めた。「四、三、二、一」「し、しのぶれど……」　不意に兼盛の口をついて歌がよまれた。
しのぶれど色に出でにけり　　　　　　　わが恋は　　　　　　　　　ものやおもふと　　　　　　　　　　　　　人の問ふまで　　兼盛の素直な心の歌であった。　判者は、どちらを勝者とすべきか判定しかねて帝をかえりみた。「……しのぶれど、か……」　帝は、ため息混じりにつぶやいた。　そのつぶやきを判者は、聞き漏らさなかった。「この勝負、平兼盛殿の勝ち！」　判者の声が会場に響いた。「この、この歌は、あなたのために歌ったのですよ」　兼盛は、彼女をじっと見つめると、小さくつぶやいた。　　その後、この内裏歌合トーナメントに敗れた壬生忠見は、敗戦の痛手から病に倒れ、不運な一生を終えたという。　一方、兼盛の恋のその後は定かではない。
（イラスト　星川千秋）